El despliegue récord de tecnologías de energía limpia impulsa los mercados de minerales críticos.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) publicó esta semana su reporte Revisión del Mercado Minerales Críticos 2023. La transición energética necesita estos materiales para avanzar y concretizarse. Se prevé que la demanda siga en aumento, con la oferta enfrentando enormes desafíos.
Los minerales críticos son esenciales para una variedad de tecnologías de energía limpia. En los últimos años se han sumado a la agenda política y comercial mundial. El rápido crecimiento de la demanda está brindando nuevas oportunidades para la industria, pero una combinación de precios volátiles, cuellos de botella en la cadena de suministro y preocupaciones geopolíticas ha creado una combinación potente de riesgos para una transición energética rápida y segura. Esto ha desencadenado una serie de nuevas acciones políticas en diferentes países para mejorar la diversidad y confiabilidad en el abastecimiento de estos materiales.
Los minerales críticos se han integrado recientemente de forma completa al modelo global de energía y clima de la AIE. Esta semana el organismo lanzó su reporte Revisión del Mercado de Minerales Críticos 2023. A continuación, presentamos un resumen de la información más relevante ahí contenida.
Minerales críticos
El despliegue récord de tecnologías de energía limpia, como la energía solar fotovoltaica y las baterías, está impulsando un crecimiento sin precedentes en los mercados de minerales críticos. Las ventas de coches eléctricos aumentaron un 60% en 2022, superando los 10 millones de unidades. Los sistemas de almacenamiento de energía experimentaron un crecimiento aún más rápido, y las adiciones de capacidad se duplicaron en 2022. Las instalaciones de energía solar fotovoltaica continúan rompiendo récords y la energía eólica está lista para reanudar su marcha ascendente después de dos años moderados.
Esto ha llevado a un aumento significativo en la demanda de los metales raros. De 2017 a 2022, la demanda del sector energético fue el factor principal detrás de la triplicación de la demanda general de litio, un aumento del 70% en la demanda de cobalto y un aumento del 40% en la demanda de níquel. En 2022, la proporción de aplicaciones de energía limpia en la demanda total alcanzó el 56% para el litio, 40% para el cobalto y 16% para el níquel, frente al 30% para el litio, 17% para el cobalto y 6% para el níquel hace cinco años.
El tamaño del mercado de los minerales clave para la transición energética se duplicó en los últimos cinco años, alcanzando los $us 320.000 millones en 2022.
Inversiones. La inversión en el desarrollo de minerales críticos registró otro fuerte aumento del 30% en 2022, luego de un aumento del 20% en 2021. El análisis de la AIE, basado en las cifras de 20 grandes empresas mineras con presencia significativa en el desarrollo de estos materiales para la transición energética muestra un fuerte aumento en el movimiento del capital, impulsado por el fuerte despliegue de energía limpia. Las empresas especializadas en el desarrollo de litio registraron un aumento del gasto del 50%, seguidas de las que se centran en el cobre y el níquel. Las empresas con sede en China casi duplicaron su gasto de inversión en 2022.
El gasto en exploración también aumentó un 20% en 2022, impulsado por un crecimiento récord en la exploración de litio. Canadá y Australia lideraron el camino con un crecimiento interanual superior al 40%, en particular en los yacimientos de litio de roca dura. Las actividades de exploración también se están expandiendo en África y Brasil. El litio se destacó como un claro líder en las actividades de exploración, con un aumento del gasto del 90%. El uranio también experimentó un aumento significativo en el gasto del 60% debido al renovado interés en la energía nuclear en medio de las preocupaciones sobre los suministros rusos. El níquel fue el seguidor cercano con una tasa de crecimiento del 45% para exploración, liderado por Canadá, donde los recursos de sulfuro de alto grado, la proximidad a la infraestructura existente y el acceso a electricidad de bajas emisiones crean oportunidades de inversión atractivas.
A pesar de los vientos en contra en el sector de capital de riesgo más amplio, con la subida de tasas de interés de los principales bancos centrales del mundo de por medio, las nuevas empresas de minerales críticos recaudaron un récord de $us 1.600 millones en 2022. Esto significa un aumento interanual del 160%, lo que llevó la categoría de minerales críticos al 4% de todos los fondos de capital de riesgo (venture capital) para la energía limpia. El primer trimestre de 2023 ha sido sólido para los minerales críticos, a pesar de una severa recesión en otros segmentos de capital de riesgo, como las nuevas empresas digitales.
El reciclaje de baterías fue el mayor receptor de fondos de capital de riesgo, seguido de las tecnologías de extracción y refinación de litio. Las empresas con sede en los Estados Unidos recaudaron la mayor parte de los fondos, el 45% del total entre 2018 y 2022. Las nuevas empresas canadienses y chinas son especialmente activas en el reciclaje de baterías y la refinación de litio. Las empresas emergentes europeas han logrado recaudar dinero para elementos de tierras raras, reutilización de baterías y suministro de materiales para baterías.
Los minerales críticos experimentaron aumentos de precios de base amplia en 2021 y principios de 2022, acompañados de una fuerte volatilidad, particularmente para el litio y el níquel. La mayoría de los precios comenzaron a moderarse en la segunda mitad de 2022 y en 2023, pero se mantienen muy por encima de los promedios históricos.
Los precios de los minerales más altos o volátiles durante 2021 y 2022 destacaron la importancia de los precios de los materiales en los costos de transformación de los sistemas energéticos. Según el índice de precios de equipos de energía limpia de la AIE, los costos de la tecnología de energía limpia continuaron disminuyendo hasta fines de 2020 debido a la innovación tecnológica y las economías de escala, pero los altos precios de los materiales revirtieron esta tendencia de una década. A pesar de estos reveses recientes, cabe señalar que los precios de todas las tecnologías de energía limpia hoy en día son significativamente más bajos que hace una década.
Baterías
El sector de las baterías está experimentando cambios transformadores con la aparición de nuevas opciones tecnológicas. La demanda global de baterías para aplicaciones de energía limpia aumentó en dos tercios en 2022, y el almacenamiento de energía se convirtió en una parte creciente de la demanda total. La demanda de baterías en vehículos superó la tasa de crecimiento de las ventas de automóviles eléctricos, ya que el tamaño promedio de la batería para automóviles eléctricos siguió aumentando en casi todos los mercados importantes.
La tendencia de favorecer vehículos más grandes que se observa en los mercados de automóviles convencionales se está replicando en el mercado de vehículos eléctricos, lo que genera una presión adicional sobre las cadenas de suministro de minerales críticos.
Las baterías de iones de sodio dieron un salto adelante a principios de 2023, con planes para una capacidad de producción superior a 100 GwH, concentrados principalmente en China. Inicialmente, las empresas apuntan a aplicaciones menos exigentes, como el almacenamiento estacionario o la micromovilidad para esta tecnología y queda por ver si podrá satisfacer las necesidades de autonomía y tiempo de carga de los vehículos eléctricos.
Hoy en día, la gran mayoría de la capacidad de reciclaje se encuentra en China, pero se están desarrollando nuevas instalaciones en Europa y Estados Unidos. La chatarra de los procesos de fabricación está dominando el grupo de reciclaje actual, pero esto cambiará alrededor de 2030 a medida que las baterías usadas de EV lleguen al final de su primera vida.
En un intento por asegurar el suministro de minerales, los fabricantes de automóviles, los fabricantes de celdas de batería y los fabricantes de equipos se están involucrando cada vez más en la cadena de valor de los minerales críticos. Los acuerdos de compra a largo plazo se han convertido en la norma en las estrategias de adquisición de la industria, pero las empresas están tomando medidas adicionales para invertir directamente en la cadena de valor de minerales críticos, como la minería, la refinación y los materiales precursores. Desde 2021 se ha producido un notable aumento de las actividades de inversión directa. Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), el fabricante de celdas de batería más grande del mundo, ha hecho de la adquisición de activos minerales críticos un elemento central de su estrategia. Otros ejemplos incluyen la inversión de $us 650 millones de General Motors en Lithium Americas y el plan de Tesla para construir una nueva refinería de litio en los Estados Unidos, entre otros.
Demanda
La demanda de minerales críticos para tecnologías de energía limpia aumentará rápidamente en todos los escenarios contemplados por la AIE, que ha estado actualizando sus proyecciones para la demanda futura de minerales en función de los últimos desarrollos tecnológicos y los cambios en las políticas públicas de los países.
En el escenario de los compromisos anunciados por los países en la ruta hacia el cero neto de emisiones de carbono en 2050, la demanda crece más del doble hasta 2030. En el escenario proyectado para alcanzar las emisiones netas cero en 2050, la demanda de minerales críticos crece tres veces y media hacia 2030. Los vehículos eléctricos y el almacenamiento en baterías son los principales impulsores del crecimiento de la demanda, pero también hay contribuciones importantes de la generación de energía y las redes eléctricas de bajas emisiones.
Existen tres consideraciones del lado de la oferta para garantizar una transición energética rápida y segura. Primero, si los suministros futuros pueden mantenerse al día con el rápido ritmo de crecimiento de la demanda en escenarios impulsados por el clima. Segundo, si esos suministros pueden provenir de fuentes diversificadas. Tercero, si esos volúmenes pueden ser suministrados por fuentes limpias y responsables.
Una gran cantidad de proyectos recientemente anunciados indican que el suministro se está poniendo al día con las ambiciones de energía limpia de los países, pero la idoneidad del suministro futuro está lejos de estar asegurada. En algunos casos, los proyectos recientemente anunciados sugieren que los suministros anticipados en 2030 se están acercando a los requisitos para el escenario de los compromisos anunciados, aunque los niveles de implementación para alcanzar la ruta proyectada al cero de emisiones netas en 2050 requieren que se realicen más proyectos. Si bien son alentadores, persisten desafíos prácticos. No se pueden ignorar los riesgos de retrasos en los cronogramas y sobrecostos, que han prevalecido en el pasado. También existe una distinción importante entre productos de grado tecnológico y productos de grado de batería, y estos últimos generalmente requieren insumos de mayor calidad. Esto significa que, incluso con un equilibrio general entre la oferta y la demanda, la oferta de productos para baterías aún puede verse limitada. Además, los nuevos yacimientos mineros a menudo conllevan mayores costos de producción, lo que podría aumentar los costos marginales y los precios.
Competencia
El suministro de minerales críticos también es una preocupación para China. Como el centro de refinación de metales más grande del mundo, China depende en gran medida de las importaciones de grandes volúmenes de materias primas, a menudo de una pequeña cantidad de fuentes. Por ejemplo, China depende casi por completo de la República Democrática del Congo para el cobalto extraído. Por lo tanto, China está buscando formas de diversificar su cartera de suministro de materia prima. El país ha estado invirtiendo activamente en activos mineros en África y América Latina, y comenzó a invertir en instalaciones de procesamiento y refinación en el extranjero, con el objetivo de asegurar el acceso estratégico a las materias primas. Entre 2018 y la primera mitad de 2021, las empresas chinas invirtieron $us 4.300 millones para adquirir activos de litio, el doble de lo que invirtieron empresas de Estados Unidos, Australia y Canadá juntas durante el mismo período.
Si bien es comprensible que la atención se haya centrado en los metales para baterías y el cobre, eventos recientes como las restricciones a la exportación de galio y germanio chinos en julio de 2023 han resaltado la importancia de un grupo menos conocido de minerales críticos, a menudo caracterizados por volúmenes pequeños, pero niveles altos de concentración de la oferta. Estos ilustran cómo los minerales relativamente especializados como el magnesio, el manganeso de alta pureza, el fósforo de alta pureza y el silicio pueden interrumpir las cadenas de suministro debido a la alta dependencia en un pequeño grupo de proveedores.
La AIE organizará la primera cumbre internacional sobre minerales críticos el 28 de septiembre de 2023, reuniendo a ministros de economías productoras y consumidoras de minerales, así como a la industria, inversores y la sociedad civil para promover un suministro seguro y sostenible.
