La corteza cerebral humana se compone de seis capas celulares, pero en Precision Neuroscience, un equipo de científicos e ingenieros está trabajando para construir un dispositivo que recuerda a una séptima.
El dispositivo se llama Interfaz cortical de capa 7 y es un implante cerebral que tiene como objetivo ayudar a los pacientes con parálisis a operar dispositivos digitales usando solo señales neuronales. Esto significa que los pacientes con enfermedades degenerativas graves como la ELA recuperarán la capacidad de comunicarse con sus seres queridos moviendo los cursores, escribiendo e incluso accediendo a las redes sociales con la mente.
La Capa 7 es una matriz de electrodos que se parece a un trozo de cinta adhesiva y es más delgada que un cabello humano, lo que ayuda a que se ajuste a la superficie del cerebro sin dañar ningún tejido.
Precision, fundada en 2021, es una de las muchas empresas en la industria emergente de la interfaz cerebro-computadora, o BCI. Una BCI es un sistema que descifra las señales cerebrales y las traduce en comandos para tecnologías externas, y varias empresas han creado con éxito dispositivos con esta capacidad.
Precision fue cofundada por Benjamin Rapoport, quien también cofundó la compañía BCI de Elon Musk, Neuralink, y Michael Mager. Pero mientras que el BCI de Neuralink está diseñado para implantarse directamente en el tejido cerebral, Precision se basa en una técnica quirúrgica que está diseñada para ser menos invasiva.
Stephanie Rider de Precision Neuroscience inspecciona la matriz de microelectrodos de la empresa
Fuente: Neurociencia de precisión
Para implantar la matriz de Capa 7, un cirujano hace una incisión muy delgada en el cráneo y desliza el dispositivo como una carta en un buzón. Mager, quien también es director ejecutivo de Precision, dijo que la hendidura tiene menos de un milímetro de grosor, tan pequeña que los pacientes ni siquiera necesitan afeitarse el cabello para el procedimiento.
“Creo que es una gran ventaja en comparación con las tecnologías que requieren, por ejemplo, una craneotomía, la extirpación de una parte importante del cráneo, lo que lleva mucho tiempo y tiene un gran riesgo de infección”, dijo a CNBC. «Nunca he conocido a nadie que quisiera perforar un agujero en su cráneo».
La naturaleza del procedimiento permite que Precision aumente fácilmente la cantidad de electrodos en la matriz, lo que, según Mager, eventualmente permitirá que el dispositivo se use para aplicaciones neurológicas más allá de la parálisis.
El procedimiento también es reversible si los pacientes deciden que ya no quieren el implante o quieren versiones más nuevas en el futuro.
«A medida que comienza a pensar en implementar esto en poblaciones de pacientes más grandes, la relación riesgo-recompensa de cualquier procedimiento es una consideración fundamental para cualquiera que esté considerando la tecnología médica», dijo Mager. «Si su sistema es irreversible o potencialmente dañino después de la explantación, solo significa que el compromiso que está haciendo para obtener el implante es mucho mayor».
Jacob Robinson, profesor asociado de ingeniería eléctrica en la Universidad de Rice y fundador de la empresa Motif Neurotech de BCI, dijo que Precision está logrando avances emocionantes en el espacio de BCI mínimamente invasivo. Dijo que no son solo los pacientes los que tienen que sopesar los riesgos y beneficios de un procedimiento, sino también los médicos y las compañías de seguros.
Robinson dijo que los médicos tienen que sopesar los procedimientos cuantitativamente y con base en la literatura existente, mientras que las compañías de seguros tienen que sopesar los costos para sus pacientes, por lo que la cirugía menos invasiva hace que sea más fácil para las tres partes.
«Es un riesgo menor, pero también significa que existe la oportunidad de tratar a más personas, hay una mayor adopción», dijo.
Pero debido a que el dispositivo no se inserta directamente en el tejido cerebral, Robinson dijo que la resolución de las señales cerebrales no será tan fuerte como en otros dispositivos BCI.
«Obtiene una resolución mucho mejor que la que obtendría desde el exterior del cráneo, no tan alta como cuando ingresa al tejido», dijo. «Pero hay mucho que puedes hacer con este tipo de escala media».
Precision ha utilizado con éxito su dispositivo Layer 7 para decodificar señales neuronales en animales, y Mager dijo que espera obtener la aprobación de la FDA para probar la tecnología en humanos en los próximos meses.
La compañía anunció el miércoles una ronda de financiación de la Serie B de $ 41 millones, lo que eleva su total a $ 53 millones en menos de dos años. La financiación permitirá a Precision perfeccionar su producto, contratar más empleados y acelerar hacia la revisión regulatoria de la FDA, un objetivo que Mager dijo que Precision está trabajando rápidamente.
“No queremos que los próximos 15 años sean como los últimos 15 años, donde esto ayuda a unas pocas docenas de personas. Así que creo que tenemos prisa”, dijo. «Lo que escuchamos consistentemente [from patients] es, ‘Queremos esto, y lo queremos más temprano que tarde’».
Mager dijo que cree que este año está demostrando ser un «año decisivo» en neurotecnología, y que ha habido un gran impulso positivo en el espacio de BCI en términos de financiación.
Aunque dijo que comprende el escepticismo que existe en torno a las BCI y la tecnología en general, Mager dijo que cree que existe un potencial real para marcar la diferencia para millones de personas que padecen afecciones neurológicas.
«Creo que el cerebro es, en muchos sentidos, la próxima frontera de la medicina moderna», dijo. «El hecho de que haya tantas personas que tienen deficiencias neurológicas de un tipo u otro, y que tengamos herramientas tan rudimentarias para ofrecerles, va a cambiar. Está cambiando».
