Más que una enfermedad, el cáncer es una constelación de más de 200 enfermedades. Esquivo y mutante, derribarlo es mucho más difícil que llegar a la Luna. La investigación apunta a convertirlo en algo con lo que se pueda convivir. Las terapias más eficaces, hasta ahora.
¿Por qué no hemos curado el cáncer? Después de todo, hemos ido a la luna, hemos encontrado «curas» para otras enfermedades mortales. A medida que una pandemia azotaba el mundo, los científicos creaban vacunas a una velocidad vertiginosa.
A pesar de décadas de investigación y cientos de miles de millones de dólares dedicados a la búsqueda de curas, el cáncer sigue siendo una enfermedad insidiosa que causa la muerte de cientos de miles de personas cada año.
¿Qué es el cáncer? Más que una enfermedad, el cáncer es una constelación de más de 200 enfermedades. Se ha relacionado con mutaciones en entre 500 y 1000 genes (de los 20,000 o más que tiene cada persona). Literalmente estamos tratando de abordar cientos de enfermedades diferentes y ninguna es fácil. Cada cáncer es diferente, y ahí radica nuestro primer problema. Solo en el cáncer de mama, hay 20 a 30 cánceres diferentes (diferenciados por sus mutaciones genéticas). Casi cada paciente tiene un tipo diferente de enfermedad que se comporta de manera distinta en su cuerpo.
Este es el punto donde la analogía con la luna se desmorona. Sabemos qué es la luna, dónde está, qué distancia tiene, de qué está hecha; es un objetivo fijo. El cáncer es muy diferente, todavía no entendemos completamente qué es ni cómo funciona. En términos de esa metáfora, sería como tratar de volar a miles de lunas diferentes en miles de lugares diferentes … y a mitad de camino hacia una luna, podría cambiar de forma o dirección, o moverse a una parte diferente del cielo.
Por mucho tiempo, los cánceres se han categorizado por el órgano en el que aparecen por primera vez. Hoy en día, los subtipos de cáncer se describen cada vez más por sus marcadores genéticos o moleculares. En cáncer de mama, por ejemplo, podríamos hablar de mutaciones en los genes BRCA1 o BRCA2.
O podríamos hablar del cáncer de mama HER2-positivo, que expresa una proteína llamada receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano y tiende a ser más agresivo que otros tipos de cáncer de mama. Estos marcadores nos permiten definir mejor contra qué estamos luchando.
Los científicos ahora pueden examinar la “huella” de un tumor. Podemos ver hasta seis tipos diferentes de células de melanoma en un tumor, y todas están haciendo cosas diferentes, mutando y creciendo a diferentes ritmos y potencialmente respondiendo de manera diferente a los posibles tratamientos.
Cuando yo era estudiante, se pensaba que el melanoma de una persona era igual al de otra. Pero cuando miramos el genoma, nos dimos cuenta de que, en realidad, no es el caso en absoluto.
A pesar de todo, los cánceres tienen algo en común: son células que han perdido el control normal de su crecimiento.
Los billones de células en nuestros cuerpos tienen funciones específicas y siguen un ciclo predecible de crecimiento, división y muerte. Tenemos todos estos complejos mecanismos de control que hacen que nuestras células se copien solo cuando lo necesitan.
Pero con el cáncer, una de estas células ignora los controles incorporados del cuerpo y se multiplica sin control. Estas células descontroladas pueden viajar a través de los sistemas sanguíneo o linfático, anidando en tejidos y floreciendo allí.
Cuando el cáncer se propaga, se llama metastásico. Los médicos llaman al tumor original «primario» y a los tumores secundarios metástasis. Los patólogos hablan de grados de cáncer (qué tan agresivo es) y etapas de su desarrollo (cuánto hay y qué tan lejos se ha propagado).
Si el cáncer en uno de sus pacientes aún no se ha propagado, usarán la palabra “cura” desde el principio, porque toda la intención del tratamiento es curativa. Pero para los pacientes con cáncer metastásico, son más circunspectos, explicándoles «estamos tratando su enfermedad para prolongar su vida y para ayudarle a vivir lo mejor posible con el cáncer».
Por lo tanto, no es solo la heterogeneidad del cáncer lo que lo hace tan difícil de tratar, sino también la capacidad del cáncer para adaptarse y evolucionar, lo que significa que incluso dentro de un paciente, las células cancerosas pueden ser muy diferentes entre sí. Esto significa que, mientras que un medicamento podría funcionar en una parte del tumor, puede que no funcione en otra.
A esto se suma el hecho de que las células cancerosas a menudo tienen lo que se llama «plasticidad». “Esto significa que las células pueden cambiar fácilmente de un tipo a otro, de modo que, aunque comiencen siendo sensibles a un medicamento, pueden cambiar a una forma resistente muy rápidamente.
Dado que las células cancerosas son nuestras propias células, pero un poco distorsionadas, esto las hace extremadamente difíciles de identificar y atacar sin dañar las células normales. Las células cancerosas no son una especie invasora, no son una bacteria o un virus, son nuestras propias células que perdieron el control de su proliferación. Entonces, lo que realmente estamos tratando de hacer es encontrar esa pequeña diferencia entre una célula normal y una célula cancerosa, y es una tarea realmente difícil.
Las personas a menudo comparan la búsqueda de una cura para el cáncer con la búsqueda de la cura para enfermedades infecciosas. Pero hay diferencias clave.
Una bacteria o un virus son completamente diferentes a nosotros, por lo que es relativamente fácil encontrar un medicamento que ataque solo a esa bacteria o virus y no a nuestras células. Pero con el cáncer, estamos tratando de encontrar un medicamento que ataque algo que es casi idéntico a nuestras propias células.
Esto es evidente en la forma en que se desarrollan los medicamentos. Es relativamente fácil hacer un antibiótico que mate a una bacteria sin matarnos. Pero con el cáncer, los tratamientos son a menudo drogas que matan tanto las células cancerosas como las células normales, lo que significa que pueden ser tóxicos.
A esto se suma el hecho de que el sistema inmunológico del cuerpo a menudo lucha contra los tratamientos para el cáncer. Aunque el sistema inmunológico puede reconocer y atacar el cáncer en sus primeras etapas, una vez que el cáncer se ha establecido, a menudo encuentra formas de evadir el sistema inmunológico.
Cáncer, cura y tratamientos
A pesar de lo expresado existen grandes esperanzas y el tratamiento para el cáncer ha evolucionado, y en mucho, en las últimas décadas. La cirugía, la quimioterapia y la radioterapia siguen siendo los tratamientos de elección, pero cada vez se realizan de manera más eficaz y eficiente.
También contamos con la terapia hormonal, utilizada para cánceres que dependen de ciertas hormonas para su crecimiento (mama, próstata) bloqueando la producción o acción de estas hormonas.
Estamos en la era de la medicina de precisión, donde esperamos adaptar los tratamientos al perfil genético de un paciente y su tumor.
Pero esta no es la única forma en que los tratamientos están mejorando. También hay un movimiento hacia tratamientos más personalizados y menos tóxicos, y hacia aprovechar el sistema inmunológico del propio cuerpo para combatir el cáncer.
En los últimos años, la inmunoterapia, que utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para atacar el cáncer, ha generado mucho entusiasmo. Estos tratamientos «entrenan» al sistema inmunológico para que reconozca y destruya las células cancerosas.
Además, hay terapias dirigidas (los anticuerpos monoclonales) que atacan cambios específicos en las células cancerosas. Estas terapias son diferentes de la quimioterapia estándar, que se dirige a todas las células que se están dividiendo rápidamente. Las terapias dirigidas son más como «balas inteligentes» que se dirigen específicamente a las células cancerosas.
A medida que aprendemos más sobre los cánceres individuales y cómo funcionan, y a medida que nuestros tratamientos se vuelven más sofisticados, hay esperanza de que podamos llegar a un punto en el que el cáncer sea una enfermedad crónica, algo con lo que las personas pueden vivir durante muchos años.
Conclusión: En resumen, el cáncer es una enfermedad compleja, heterogénea y en constante evolución. Pero con la investigación continua y los avances en la medicina, hay esperanza de que podamos hacer que el cáncer sea una enfermedad manejable en un futuro cercano.
