¿Qué pasa si una persona se expone al cloruro de vinilo? Esto explica una especialista.
El cloruro de vinilo, el químico en varios de los vagones de tren que descarrilaron y se quemaron en East Palestine, Ohio, en febrero de 2023, puede causar estragos en el hígado humano.
Se ha demostrado que causa cáncer de hígado, así como una enfermedad hepática no maligna conocida como TASH, o esteatohepatitis asociada a tóxicos. Con TASH, los hígados de personas sanas pueden desarrollar la misma acumulación de grasa, inflamación y cicatrización (fibrosis y cirrosis) que las personas que tienen cirrosis por alcohol u obesidad.
Ese tipo de daño generalmente requiere niveles relativamente altos de exposición al cloruro de vinilo, del tipo que un trabajador industrial podría experimentar en el trabajo.
Sin embargo, las exposiciones a concentraciones ambientales más bajas siguen siendo una preocupación. Esto se debe en parte a que se sabe poco sobre el impacto que la exposición de bajo nivel podría tener en la salud del hígado, especialmente para las personas con enfermedad hepática subyacente y otros riesgos.
Como profesora asistente de medicina y salud ambiental y ocupacional, estudio el impacto de la exposición al cloruro de vinilo en el hígado, particularmente en cómo puede afectar a las personas con enfermedad hepática subyacente. Los hallazgos recientes han cambiado nuestra comprensión del riesgo.
Lecciones de ‘Rubbertown’
El cloruro de vinilo se utiliza para producir PVC, un plástico duro utilizado para tuberías, así como en algunos envases, revestimientos y alambres.
Sus riesgos para la salud fueron descubiertos en la década de 1970 en una fábrica de B.F. Goodrich en el vecindario Rubbertown de Louisville, Kentucky. Cuatro trabajadores involucrados en el proceso de polimerización para producir cloruro de polivinilo desarrollaron angiosarcoma de hígado, un tipo de tumor extremadamente raro.
Sus casos se convirtieron en uno de los eventos centinela más importantes en la historia de la medicina ocupacional y condujeron al reconocimiento mundial del cloruro de vinilo como carcinógeno.
El hígado es el filtro del cuerpo para eliminar los tóxicos de la sangre. Las células especializadas conocidas como hepatocitos ayudan a reducir la toxicidad de las drogas, el alcohol, la cafeína y los productos químicos ambientales y luego envían los desechos para ser excretados.
El sello distintivo de la exposición al hígado con cloruro de vinilo es una combinación paradójica de pruebas normales de función hepática y la presencia de grasa en el hígado y la muerte de las células hepáticas, que constituyen la mayor parte de la masa hepática. Sin embargo, los mecanismos detallados que conducen a la enfermedad hepática inducida por cloruro de vinilo aún se desconocen en gran medida.
Investigaciones recientes han demostrado que la exposición al cloruro de vinilo, incluso a niveles por debajo de los límites federales de seguridad, puede mejorar la enfermedad hepática causada por una “dieta occidental”, rica en grasas y azúcar. Esta interacción previamente no identificada entre el cloruro de vinilo y las enfermedades subyacentes del hígado graso plantea preocupaciones de que el riesgo de una menor exposición al cloruro de vinilo puede estar subestimado.
Los riesgos de la exposición del cloruro de vinilo al aire libre
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En el aire exterior, el cloruro de vinilo se diluye con bastante rapidez. La luz solar también lo descompone, generalmente en nueve a 11 días. Por lo tanto, es probable que la exposición al aire exterior no sea un problema, excepto con períodos intensos de exposición, como inmediatamente después de una liberación de cloruro de vinilo. Si hay un olor químico, o si sientes picazón o desorientación, abandona el área y busca atención médica.
El cloruro de vinilo también se dispersa en agua. La Ley Federal de Agua Limpia requiere monitorear y eliminar compuestos orgánicos volátiles como el cloruro de vinilo de los suministros de agua municipales, por lo que no deberían ser una preocupación.
Sin embargo, los pozos privados podrían contaminarse si el cloruro de vinilo ingresa al agua subterránea. Los pozos privados no están regulados por la Ley de Agua Limpia y generalmente no son monitoreados.
El cloruro de vinilo se volatiliza fácilmente en el aire desde el agua, y puede acumularse en espacios cerrados ubicados sobre el agua subterránea contaminada. Esto es especialmente preocupante si el agua se calienta, como para ducharse o cocinar. Por lo tanto, el gas de cloruro de vinilo en espacios cerrados puede acumularse. Este efecto es similar a las preocupaciones recientes sobre los humos de las estufas de gas natural en hogares mal ventilados.
Aunque existen niveles de seguridad establecidos para la exposición aguda e intermedia, tales niveles no existen para las exposiciones crónicas, por lo que las pruebas a lo largo del tiempo son importantes.
¿Qué se puede hacer? Cualquier persona con un pozo privado que pueda haber estado expuesto al cloruro de vinilo debe tener el pozo monitoreado y probado más de una vez. Las personas pueden ventilar sus hogares y se les anima a buscar ayuda médica si experimentan mareos o picazón en los ojos.
