Los enjambres de langostas que ennegrecen los cielos, destruyendo todos los cultivos a su paso, se conocen desde los tiempos bíblicos, pero aún hoy amenazan la seguridad alimentaria de millones de personas en Asia y África.
Los científicos anunciaron el jueves que descubrieron una feromona que emiten estos insectos para que no sean devorados por otras criaturas, un descubrimiento que podría usarse en el futuro para domesticar a estas voraces bestias.
Bill Hanson, director del Departamento de Neuroética del Instituto Max Planck y autor principal de este estudio, publicado en la revista Science, dijo a la AFP que se basó en investigaciones anteriores y demostró que estos enjambres estaban en parte sujetos a la amenaza del canibalismo.
El canibalismo no es raro en la naturaleza, desde leones que comen cachorros que no les pertenecen, hasta zorros que comen a sus parientes muertos para alimentarse.
Para las langostas, el canibalismo tiene un propósito muy específico.
Grasshopper migrans (Locust migrans) pasa por diferentes etapas de comportamiento hasta que recientemente se pensó que eran especies separadas.
En general, estos animales son algo solitarios y comen relativamente poco.
Pero sí cambian cuando aumenta la densidad de su población, durante las lluvias y las condiciones de reproducción temporalmente óptimas, seguidas de un período de inanición. Por lo tanto, la avalancha de hormonas los hace tararear, formando estos enjambres y haciéndolos más agresivos.
Esta vez se conoce como la fase «social», y el canibalismo los mantendrá en marcha y los llevará a áreas más ricas en alimentos, según un estudio de 2020 dirigido por Ian Kosin del Instituto Max Planck de Investigación Animal.
De hecho, Bill Hanson explica: «Las langostas se comen por detrás. Entonces, si dejas de moverte, alguien más te comerá». Lo que explica por qué el enjambre se dirigió en la misma dirección.
“Nos dijimos que todo animal desarrolla algún tipo de defensa”, continuó el investigador.
Para determinar esto, los experimentos duraron cuatro años. Él y su equipo demostraron por primera vez que las tasas de canibalismo aumentaron cuando las langostas «comunales» crecían cada vez más en una jaula (de 50), demostrando en el laboratorio lo que Iain Couzin observó en el campo en África.
Luego compararon los olores emitidos por las langostas solitarias y comunales, e identificaron 17 que fueron causados exclusivamente por las langostas en estadio social.
Se ha demostrado en las pruebas que un químico en particular, el fenilacetonitrilo, es capaz de repeler otras langostas.
Esta sustancia está involucrada en la producción de toxinas (cianuro de hidrógeno) por parte de las langostas, por lo que parece lógico que constituya la señal enviada a otros individuos para que se mantengan alejados.
Para confirmar su descubrimiento, los científicos utilizaron tijeras moleculares CRISPR para modificar genéticamente langostas para que no pudieran producir fenilacetonitrilo. El resultado: era más probable que fueran caníbales.
Los investigadores no se detuvieron allí, probaron docenas de receptores olfativos de langosta y finalmente se decidieron por uno de ellos, que era particularmente sensible a este químico.
Las langostas genéticamente modificadas, que ya no pueden usar este receptor, exhiben un comportamiento caníbal mejorado.
En un artículo de comentario también publicado en la revista Science, los investigadores Iain Couzin y Einat Couzin-Fuchs dijeron que el descubrimiento arroja luz sobre el «equilibrio complejo» entre los mecanismos que impulsan a las langostas migratorias a agruparse o entrar en competencia.
Las formas de controlar su población podrían usar tecnología que aumente la competencia entre ellos. Al mismo tiempo, Bill Hanson advierte que «no debemos acabar con las especies».
Y para añadir: “Si logramos reducir el tamaño de los enjambres, o atraerlos a lugares donde no hay cultivos, habremos ganado mucho”.
