Lo cierto es que la creciente demanda por baterías de litio, para impulsar y hacer realidad la transición energética, hace que el suministro de este metal sea considerado como estratégico por diversos países. De esta manera, el tablero de entendimientos y alianzas se mueve con rapidez en la región.

TRIÁNGULO DEL LITIO

Bolivia

En el caso boliviano, la estatal nacional Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) y el consorcio chino CBC (conformado por las empresas CATL, BRUNP & CMOC) aprontan las tareas de campo para comenzar en agosto con la construcción de dos plantas de Extracción Directa de Litio (EDL). Las instalaciones se pondrán en marcha en los salares de Uyuni, en Potosí, y Coipasa, en Oruro. Tendrán una capacidad de 25.000 toneladas anuales cada una y se prevé que esto genere ingresos por $us 1.500 millones anuales. Paralelamente, la Planta Industrializadora de Litio que funcionará con la tecnología de evaporación convencional está a punto de concluirse.

El presidente de la estatal litífera, Carlos Ramos, dijo que “es un trabajo arduo el que está realizando YLB en la industrialización del litio, donde buscamos el beneficio para todo el Estado. En un informe de estado de situación, tenemos planificado ya el inicio de producción durante el segundo semestre de esta gestión en la Planta Industrializadora de Litio. Ésta se encuentra en etapa de precondicionamiento y comisionamiento. Nosotros estamos realizando todos los trabajos, preparativos para el arranque y operación. Ya con ella, estaríamos entrando en el circuito industrial de litio. En esta gestión es un logro muy interesante, muy importante, que se va a alcanzar, que se va a generar con el litio que se pueda producir”.

“En otro ámbito estamos trabajando con los procesos de Extracción Directa de Litio (EDL), cuyo objetivo principal es acelerar esta industrialización, hacer mucho más rápido este proceso de producción, para que podamos tener estos resultados en el menor tiempo posible”, aseveró en entrevista con Red Patria Nueva.

En relación con los trabajos de exploración y cuantificación, Ramos indicó que estas actividades están en marcha. “Se tiene la planificación para ejecutar estas perforaciones, este trabajo exploratorio, en Coipasa y Pastos Grandes. Se espera tener los resultados en este 2023. Estamos concluyendo toda esa información, se está recopilando y realizando todo el análisis respectivo para poder contar con los datos finales de la cuantificación del potencial del litio. Es muy importante este trabajo, porque de por sí Bolivia tiene los yacimientos de litio más grandes en el mundo. Con estas nuevas incorporaciones que se van a realizar tendremos números mucho más expectantes”, afirmó.

El presidente de YLB destacó la importancia que tiene la sustentabilidad de los proyectos que se están emprendiendo. “El cuidado del medioambiente es un tema fundamental. Es el hecho de entender que la tecnología de EDL tiene tasas de recuperación superiores al 80%. Esto implica ser mucho más eficientes con el uso de reactivos, insumos y del agua misma. Es decir, tener una tasa de recuperación que supere el 80% implica optimizar los procesos de producción y reducir el impacto ambiental. Siempre estamos con esa visión de poder cuidar nuestra Madre Tierra. A la vez, debemos tener la certeza de que estamos trabajando en una de las maravillas mundiales, que es el salar de Uyuni. No queremos afectar y más bien queremos potenciar el turismo en esa región y es por eso que se está trabajando de esa manera”, sostuvo.

Argentina

El martes, el presidente de Argentina, Alberto Fernández, y la presidenta de la Comisión Europea, Úrsula von der Leyen, firmaron un memorando de entendimiento. El objetivo del mismo es impulsar la cooperación en materias primas sostenibles, como el caso del litio en el país vecino.

“El litio es muy importante porque es crucial para las tecnologías de energía limpia”, dijo Von der Leyen, en una conferencia de prensa en Buenos Aires. Señaló que la demanda de este metal aumentará aproximadamente 12 veces la cifra actual hasta 2030.

Argentina es el cuarto mayor productor mundial de litio y ha estado atrayendo una ola de inversiones. El país, junto con Chile y Bolivia, se encuentra en el llamado triángulo de litio de América del Sur, que alberga los reservorios más grandes del mundo de este mineral.

El memorando se produce cuando la Unión Europea y el bloque Mercosur avanzan hacia la finalización de un acuerdo comercial, que los líderes esperan que pueda concluirse a finales de año. “Mi objetivo es que hagamos todo lo posible para que el acuerdo entre Mercosur y la Unión Europea se concluya lo antes posible”, dijo Von der Leyen.

El presidente argentino, Alberto Fernández, precisó que “pedimos un acuerdo equilibrado, donde todos ganemos. Esas son las cosas de las que tenemos que hablar”.

Por su parte, la corporación canadiense Lithium Americas informó que produjo su primer lote de carbonato de litio con calidad inferior a la de una batería en el proyecto Caucharí-Olaroz en la provincia argentina de Jujuy.

“La producción inicial lograda como parte de la puesta en marcha es un paso emocionante a medida que Caucharí-Olaroz continúa avanzando hacia la primera producción de carbonato de litio con calidad de batería”, dijo el presidente ejecutivo Jonathan Evans en un comunicado de la empresa.

La minera con sede en Vancouver planea aumentar la capacidad en 20.000 toneladas anuales de LCE para fines de 2025. La expansión ya ha sido aprobada por siete comunidades vecinas, dijo Lithium Americas en su última presentación corporativa.

Caucharí-Olaroz lleva el nombre de los dos salares en el noroeste de Argentina donde se ubica el proyecto. El proyecto de $us 979 millones es propiedad de Lithium Americas (44,8%), Gangfeng Lithium de China (46,7%) y el organismo de la autoridad local JEMSE (8,5%), y es operado a través de la empresa local Minera Exar.

Chile

Úrsula von der Leyen también arribó ayer jueves a Chile, donde anunció, junto al presidente de ese país, Gabriel Boric, que llegaron a un acuerdo para realizar inversiones conjuntan en energía renovable.

En declaraciones a los periodistas en una conferencia de prensa conjunta, Boric y Von der Leyen dijeron haber llegado a un acuerdo para desarrollar el litio y fortalecer las cadenas de suministro. “Estamos trabajando en un memorando de entendimiento”, dio a conocer Von der Leyen.

Francia también hace sus propios avances en el país trasandino. La semana pasada firmaron con Chile y dos memorandos de entendimiento para impulsar proyectos de investigación para la explotación sostenible de cobre y litio, en los que empresas y centros de investigación franceses trabajarán con actores públicos chilenos.

“Hemos concretado dos convenios entre empresas francesas y el gobierno francés, con Cochilco y Enami, que van a aportar los recursos. En el caso de Enami, vamos a trabajar con hidrógeno verde como fuente de energía para los pequeños mineros de Chile, y en el caso de Cochilco, vamos a hacer un estudio sobre las cadenas de valor que es posible implementar en nuestro país en materia de litio”, confirmó la ministra de Minas, Marcela Hernando.

Hernando sostuvo un encuentro con Olivier Becht, ministro delegado de Comercio Exterior de Francia, con quien estableció el primer diálogo sobre minerales y metales estratégicos. La autoridad francesa visitó la región con una delegación formada por operadores de investigación y empresas francesas.

“No solo hemos venido aquí buscando oportunidades de negocio para el litio y así, hacer baterías y transición energética en Europa. Esto lo queremos hacer primero en Chile y Francia a lo largo de cadenas de valor en el marco de una prosperidad común que produzca valor agregado aquí en Chile y para el pueblo chileno”, dijo el ministro francés.

Demanda

Un informe del sitio especializado ReportLinker proyecta que el mercado global del litio crezca de $us 7.000 millones en 2022 a $us 22.600 millones para 2028, a una tasa del 15,7%.

El metal de litio es ampliamente utilizado en baterías primarias. La exploración y el desarrollo de nuevos recursos de litio están ayudando a satisfacer la creciente demanda de litio metálico. Los nuevos proyectos mineros y las tecnologías de extracción mejoradas están reduciendo las restricciones de suministro que respaldan el crecimiento del mercado del litio metálico.

Según su procedencia, se estima que la salmuera de lago salado sea el segmento más grande durante el período de pronóstico. El litio se extrae comúnmente de depósitos de salmuera que se encuentran en salinas o lagos salados, conocidos como depósitos de salmuera de litio. Estas salmueras suelen contener altas concentraciones de iones de litio, que pueden extraerse y procesarse económicamente para obtener litio mediante procesos industriales.

Según la aplicación, se estima que el material del ánodo de iones de litio representará la mayor parte durante el período de pronóstico. En las baterías de metal de litio, éste se usa como ánodo, mientras que un material de cátodo (típicamente un óxido de metal de transición) y un electrolito completan la celda. El uso de litio como material de ánodo puede aumentar la densidad de energía de una batería, ya que este metal tiene una mayor capacidad en comparación con otras alternativas.