Nuevas observaciones en el asteroide (16) Psyche, de 200 kilómetros de diámetro, han permitido obtener los mapas más detallados de su superficie, los cuales revelan extensas regiones ricas en metales.
En los últimos años, el asteroide Psyche ha intrigado a los científicos precisamente por su alto contenido en metales, lo cual sugiere que podría ser el núcleo antiguo de un planeta primitivo del sistema solar.
Los últimos estudios han determinado que su contenido metálico comprende principalmente hierro y níquel, aunque hay menores cantidades de oro, platino y otros elementos.
De acuerdo con la científica de la NASA Lindy Elins-Tanton, solo su contenido de hierro podría estar valorizado en 10 trillones de dólares (un 1 y 19 ceros), lo cual equivale a 100.000 veces la economía mundial (alrededor de 100 billones de dólares en 2022, según Statista).
Ahora, la nueva investigación, llevada a cabo gracias a una serie de observaciones con telescopios en Chile y publicada en el Journal of Geophysical Research: Planets, muestra que la superficie de Psyche tiene características sorprendentemente variadas.
Simulación del aspecto de la superficie de Psyche, según estudios realizados. Captura de video: NASA
La superficie del asteroide Psyche, en detalle
Debido a la distancia y al tamaño del asteroide, no es posible obtener una fotografía directa desde la Tierra. Por ello, para conocer su aspecto, los científicos suelen estudiar la luz solar que refleja en longitudes de onda infrarroja.
En cambio, el equipo que hizo el nuevo estudio logró ver a Psyche con un detalle sin precedentes, a una resolución de 35 kilómetros por píxel, utilizando la potencia combinada de las 66 antenas de radio del Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en el norte de Chile.
Cada antena de ALMA mide la luz emitida por un objeto mediante ondas de radio en longitudes milimétricas, dentro de un rango que es sensible a la temperatura y ciertas propiedades eléctricas de los materiales de la superficie.
De ese modo, lograron producir los mapas detallados de la superficie de Psyche, que muestran que la fachada del asteroide probablemente esté cubierta por una gran diversidad de materiales.
Este video muestra dos mapas: a la izquierda, los materiales por su resistencia al cambio de temperatura, desde áreas arenosas (morado) hasta rocosas (amarillo); y a la derecha, la abundancia de metales, desde zonas con bajo contenido (púrpura) hasta notas con alto contenido (amarillo).
Los investigadores confirmaron que, en general, la superficie de Psyche es rica en metales, pero la abundancia de estos y los silicatos varía a lo largo de su superficie.
Desvelando los secretos de Psyche
Estos nuevos mapas también arrojan luz sobre la historia del asteroide: sus regiones rocosas podrían ser vestigios de un manto antiguo, de composición similar a la capa rocosa más externa de la Tierra, Marte y el asteroide Vesta, o la huella de impactos pasados de rocas espaciales.
En tanto, los cráteres que contienen material metálico respaldan la idea propuesta por estudios previos de que el asteroide pudo haber experimentado erupciones tempranas de lava metálica a medida que se enfriaba su antiguo núcleo.
“La superficie de la Psyche es muy heterogénea”, dice en un comunicado Saverio Cambioni, autor principal del estudio y miembro posdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
“Es una superficie evolucionada, y estos mapas confirman que los asteroides ricos en metales son mundos interesantes y enigmáticos”, añade.
En agosto de este año, la NASA lanzará una sonda rumbo a Psyche, que está en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Esta misión permitirá responder todas las preguntas que tenemos sobre este cuerpo cósmico y captar por fin sus primeras imágenes directas.
“Estanques” en la superficie
El equipo también halló que, a medida que el asteroide gira, el material en el fondo de un gran cráter cambia de temperatura mucho más rápido que el material en el borde.
Esto sugiere que el fondo del cráter está cubierto de “estanques” de material de grano fino, como la arena de la Tierra, que se calienta rápidamente, mientras que los bordes del cráter están compuestos de materiales más rocosos y de calentamiento más lento.
“Se han visto estanques de materiales de grano fino en pequeños asteroides, cuya gravedad es lo suficientemente baja como para que los impactos sacudan la superficie y hagan que se acumulen materiales más finos”, indica Cambioni.
“Pero Psyche es un cuerpo grande, por lo que si los materiales de grano fino se acumularon en el fondo de la depresión, resulta interesante y algo misterioso”, finaliza.
